|
脾臓（ひぞう）は、にぎりこぶしほどの大きさをしたスポンジ状の軟らかい臓器で、腹部の左上、肋骨のすぐ下に位置しています。心臓から脾臓へ血液を供給するのは脾動脈です。脾動脈によって脾臓へ運ばれた血液は、脾静脈によって脾臓から運び出され、より太い静脈である門脈を通じて肝臓へと運ばれます。脾臓は、脾膜と呼ばれる線維組織で覆われています。脾臓の血管とリンパ管はこの脾膜によって支えられています。
脾臓は、白脾髄（はくひずい）と赤脾髄（せきひずい）という、それぞれ機能の異なる2種類の組織でできています。白脾髄は感染を防ぐ免疫系の一部で、抗体（異物の侵入を防ぐタンパク質）を産生するリンパ球をつくります。赤脾髄は血液をろ過することにより、不要な物質を取り除きます。赤脾髄には、細菌、真菌、ウイルスなどの微生物を消化する食細胞という白血球が含まれています。また、赤脾髄は赤血球の状態を監視し、異常があったり、古くなったり、傷ついたりして適切に機能しなくなった赤血球を破壊します。また、赤脾髄には白血球や血小板（血液の凝固に必要な細胞に似た粒子）などの血液成分を貯蔵する働きもありますが、これらの成分を放出するのは赤脾髄の主要な役割ではありません。
脾臓がなくても、人間は生きていくことができます。交通事故などで脾臓が回復不能な損傷を受けた場合には、手術で取り除くこともあります。脾臓を摘出すると、感染を防御する抗体をつくる能力や、血液から微生物を取り除く能力の一部が失われるため、体の感染防御力が低下します。脾臓には肺炎球菌など特定の細菌と闘う役割があるため、脾臓を摘出すると、特に肺炎球菌感染症を起こすリスクが高くなります。とはいえ、脾臓は生命に不可欠な臓器ではありません。脾臓の摘出によって失われた機能は、他の臓器（主に肝臓）の感染防御力や、赤血球の状態を監視して、異常な赤血球や古くなったり傷ついたりした赤血球を除去する能力が高まることによって補われます。
| 
