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筋肉には、骨格筋、平滑筋、心筋の3種類があります。これらのうち骨格筋と平滑筋は、筋骨格系を形成しています。
「筋肉」といわれて普通の人がまず思い浮かべるのは、体のさまざまな部分を動かす働きをする骨格筋です。収縮性のある筋線維の束が規則正しく配列し、顕微鏡では横じま模様がみえることから、横紋筋とも呼ばれます。骨に付着した骨格筋が、拮抗する筋肉群として関節周囲に配置されていることによって、姿勢を保ったり移動することができます。たとえば、ひじを曲げる筋肉（上腕二頭筋）は、ひじを伸ばす筋肉（上腕三頭筋）と拮抗する関係にあります。骨格筋は脳によってコントロールされ、本人の意思によって動くため随意筋と呼ばれています。骨格筋の大きさと強さは日ごろの運動によって維持され、増強されます。また、成長ホルモンとテストステロンは小児期には筋肉の成長を促し、成人になってからは筋肉の大きさを維持します。
平滑筋は体内の各所で働いていますが、普段それを意識することはありません。平滑筋は多くの動脈を取り囲んでいて、収縮することにより血液量を調節しています。また、腸管の周囲も平滑筋に覆われていて、消化管にぜん動運動を起こし、食物や便を運ぶ働きをしています。平滑筋も脳によってコントロールされていますが、その収縮や弛緩は体の必要に応じてコントロールされていて、自分の意思で動かすことはできません。このため平滑筋は不随意筋とも呼ばれます。
心筋は、心臓を形づくっている筋肉です。骨格筋と同様に筋線維が規則正しく配列し、顕微鏡で横じま模様がみえますが、その人の意思とは関係なくリズミカルに収縮と拡張を繰り返している点で、筋骨格系の筋肉とは異なります。
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